"L’antiquité égyptienne est à la culture africaine ce que l’antiquité gréco romaine est à la culture occidentale". Jamais cette réflexion de Cheikh Anta Diop ne s’est révélée aussi juste qu’en ce qui concerne la civilisation nubienne. De nombreux peuples de l’Afrique contemporaine conservent aujourd’hui encore des traces vivantes de cette culture. Tout au long de ses trois millénaires d’histoire antique, la civilisation nubienne a inspiré, s’est affrontée, s’est mélangée, a dominée, puis a finalement survécu de plusieurs siècles à sa cousine égyptienne écrasée par l’invasion assyrienne de la basse époque. Les deux figures les plus emblématiques de l’épopée nubienne sont sans nul doute le Pharaon Piânkhy, fondateur au VIII e siècle avant JC de la XXV e dynastie, ainsi que la Candace Amani Shakhéto qui, après le suicide de Cléopâtre VII, arrêta les légions romaines de l’empereur Auguste.
Dans les plus anciennes tombes égyptiennes datant du IV e millénaire, on retrouva des objets d’ivoire et d’ébène provenant de la Nubie. Les plus anciens habitants de la Nubie étaient les Badariens, suivit par les Amratiens puis les Gerzéens. On connait aujourd’hui ces peuples sous l’appellation de civilisations du groupe A. Les Gerzéens, contemporains de l’avènement de la 1 re dynastie, en - 3100, vivaient de l’élevage des moutons, des chèvres et des vaches. Ils possédaient un style de poteries ainsi que des rites funéraires parfaitement distincts de ceux des Egyptiens de l’ancien empire.
Les tombes des premiers rois nubiens étaient plus grandioses que celles des premiers pharaons. Ces peuples, organisés en chefferies indépendantes, ne possédaient pas d’écriture propre. Les premiers textes nubiens, datant de la fin du premier millénaire avant JC, sont écrit en hiéroglyphes égyptiens. Ce n’est qu’à l’époque méroïtique que les nubiens développent deux formes d’écriture qui leur sont propres, l’une cursive, l’autre hiéroglyphique. L’archéologie demeurent la première source d’information sur cette civilisation. Les dieux nubiens sont identiques aux dieux égyptiens, mais l’on compte en plus un dieu Lion et un dieu Bélier.
La culture gerzéenne décline aux environs du XXVIII e siècle avant JC, supplantée par les peuples dit du groupe B, beaucoup plus pauvres et moins nombreux que leurs prédécesseurs. Ce déclin est très probablement du aux attaques et aux pillages perpétrés par les voisins égyptiens.
Le royaume de Kerma commence au sud de la deuxième cataracte, et s’étend jusqu’à la quatrième ou à la cinquième cataracte. Le royaume doit son nom à la ville à l’intérieur de laquelle se sont regroupées les principales chefferies.
Au XXV e siècle avant JC, profitant de la stabilité des frontières et du commerce avec l’Egypte, les Nubiens retrouvent leur prospérité antérieure. L’or constitue la principale ressource minière de la Nubie. Les principaux sites miniers se trouvent sur les deux rives du Nil, à une centaine de kilomètres au sud d’Eléphantine. L’or nubien est échangé contre du blé égyptien. Les carrières de la Nubie fournissent les pierres nécessaires aux monumentales constructions égyptiennes. Les Nubiens apportent aux Egyptiens de nombreux produits provenant des cultures bantoues de l’Afrique centrale et australe : l’ivoire, l’ébène, les plumes d’autruches, ainsi que les peaux de panthères et de léopards. Les Nubiens emmènent également en Egypte des Pygmées qui participaient aux rites religieux et médicinaux. Les poteries de cette époque, dite du groupe C, ressemblent étrangement à celles du groupe A. Les pasteurs se sédentarisent grâce au développement de la culture du blé et de l’orge. Une nouvelle civilisation urbaine et centralisée est en train de naître.
Les tombes acquièrent leur forme définitive. Au fond d’une fosse circulaire, le défunt est installé en position fœtale, la tête orientée vers l’est. Pour les plus humbles, le matériel funéraire se limite à quelques objets en céramique. L’ensemble est recouverts d’un tumulus où sont déposés les offrandes alimentaires et les sacrifices. Les tombes royales recèlent un riche mobilier funéraire. L’entourage du roi était sacrifié afin d’accompagner le défunt.
Les tombes royales témoignent de la hiérarchisation croissante de la société nubienne avec l’apparition d’une classe aristocratique. Le commerce avec le nord et le sud reste florissant. A l’ouest, on trouve des traces de commerce avec les peuples du Tibesti. La relation avec les Egyptiens se dégradent lorsque les pharaons du Moyen Empire annexent le nord de la Nubie. Les Nubiens réagissent en construisant des remparts autour de leurs villes, et en inhumant désormais leurs souverains avec leurs armes.
Le commerce avec l’Egypte et l’Afrique centrale reste florissant. Les constructions monumentales se développent. Les villes s’agrandissent. Certaines nécropoles royales dépassent les 100 mètres de diamètre. Après la chute du Moyen Empire, l’Egypte connaît une nouvelle période d’incertitude. Une alliance est passée entre le royaume de Kerma et la dynastie Hyksôs du Delta du Nil (XV e et XVI e dynasties) pour contrer les tentatives de reconquête de la dynastie de Thèbes contrôlant la Haute Egypte.
Au XVI e siècle avant JC, le pharaon thébain Ahmosis fonde la XVIII e dynastie, marquant le début du Nouvel Empire. Il chasse les Hyksos du Delta du Nil et les poursuit jusqu’en Palestine. Ses successeurs vont ensuite conquérir la Nubie qui sera occupée par les Egyptiens jusqu’au niveau de la quatrième cataracte. Les Egyptiens bâtissent sur le territoire de Kerma de nombreuses forteresses ainsi que des sanctuaires. Tandis que l’Egypte connaît une prospérité sans équivalant, comme en témoignent les monuments de Louxor et de Karnak, le royaume de Kerma a cessé d’exister. Les Egyptiens contrôlent désormais la totalité des routes commerciales, ainsi que les mines d’or du désert de l’est. La capitale se situe désormais à Aniba, dont la forteresse est tenue par un vice-roi, membre de la famille royale égyptienne.
Au XI e siècle avant JC, l’éclatement de l’Egypte permet à la Nubie de retrouver son autonomie autour du vice roi de Koush. Des chefferies se développent pacifiquement dans le sud du pays.
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